martin heidegger, fascinante en el aula, atrajo a los jóvenes intelectos más brillantes de alemania de la década de 1920. muchos de ellos eran judíos que al final tendrían que conciliar sus compromisos filosóficos y a menudo personales con heidegger y las nefandas opiniones políticas de éste. en 1933 heidegger se unió al nacionalsocialismo. frustró la carrera de los estudiantes judíos y denunció a otros profesores que consideraba insuficientemente radicales. durante años firmó sus cartas e inició sus clases con un heil hitler y pagó las cuotas del partido nazi hasta su desaparición. igualmente problemáticos para sus antiguos alumnos fueron sus sórdidos esfuerzos para hacer que el pensamiento existencialista fuera útil a los objetivos nazi y el hecho de que nunca abjurara de esas acciones.
este libro explora cómo cuatro de los alumnos judíos de heidegger más destacados asumieron la relación de su maestro con los nazis y cómo afectó ésta a su pensamiento. hannah arendt, amante de heidegger además de alumna suya, llegó a ser uno de los pensadores más destacados del siglo xx. karl löwith regresó a alemania en 1953 y pronto se convirtió en uno de sus principales filósofos. hans jonas se hizo famoso como primer filósofo medioambientalista alemán. herbert marcuse conquistó celebridad como intelectual de la escuela de frankfurt y mentor de la nueva izquierda.
¿por qué paso inadvertido a todos estos brillantes cerebros lo que había en el corazón de heidegger y en el futuro de alemania? ¿cómo valoraron después de la guerra las tradiciones intelectuales alemanas? ¿pudieron salvar algunos aspectos del pensamiento de heidegger? ¿refleja su filosofía los estudios de su juventud o los rechaza por completo? ¿pudieron estos heideggerianos perdonar, o al menos tratar de entender, la traición del hombre al que tanto admiraban?