Si es difícil concebir y llegar a un acuerdo sobre lo que sería un sistema de castigo humano y justo, es aún más difícil mantener un sistema penal tolerable en la práctica, ya que la política (el tema final de este libro) influye inevitablemente. Andrew von Hirsch, principal -arquitecto- de la llamada «teoría del justo merecimiento», trata numerosas cuestiones teóricas y prácticas relativas al castigo. Aborda un buen número de problemas conceptuales que han ido surgiendo recientemente en torno a cuestiones tales como la proporcionalidad de la pena, su justificación racional y sus criterios de aplicación.